Ignoratio elenchi

L’ignoratio elenchi è un errore, noto anche come causa opinabile o ignorare una causa comune, che viene commesso quando si conclude che una cosa ne causa un’altra semplicemente perché queste sono regolarmente associate. Più formalmente, questo errore viene commesso quando si conclude che A è la causa di B semplicemente perché A e B sono regolarmente connesse. Inoltre, la conclusione causale viene tratta senza considerare la possibilità che un terzo fattore potrebbe essere la causa sia di A che di B. Questo errore è conforme al seguente schema:
1.  A e B sono connesse regolarmente (ma nessuna terza causa comune viene cercata).
2.  Quindi A è la causa di B.
In molti casi, l’errore è piuttosto evidente (ad es. se una persona affermasse che lo starnutire di una donna è causato dagli occhi lucidi ignorando il fatto che la donna sia in un campo di grano, sarebbe caduto preda dell’errore di ignorare una causa comune. In questo caso, sarebbe ragionevole concludere che gli starnuti e gli occhi lucidi siano causati da una reazione allergica di qualche tipo). In altri casi, non è così evidente che l’errore viene commesso (ad es. un dottore potrebbe trovare un grande numero di batteri in una delle sue pazienti e concludere che i batteri siano la causa della sua malattia. Si potrebbe scoprire, però, che i batteri sono in effetti innocui e che un virus sta indebolendo la persona. Per questo, i virus potrebbero essere la vera causa della malattia e della crescita dei batteri: i virus indebolirebbero l’abilità del corpo della persona di resistere alla crescita dei batteri). Come notato nella discussione di altri errori causali, la causalità è un problema piuttosto difficile. Comunque, è possibile evitare questo errore prendendo le dovute precauzioni. Nel caso di ignorare una causa comune, la chiave per evitare l’errore è di essere attenti a controllare altri fattori che potrebbero essere la vera origine sia della causa che dell’effetto sospettato. E’ sempre una buona idea chiedersi Potrebbe esserci un terzo fattore che sta causando sia A che B?

Esempi di ignorare una causa comune
a.  Un giorno Bill si sveglia con la febbre. Poche ore dopo trova dei punti rossi sulla sua pelle. Conclude che la febbre deve avere causato i punti rossi. Un suo amico insiste che i punti e la febbre sono causati da qualche microbo. Bill ride di questo e insiste a dire che se passasse la giornata in una vasca di acqua fredda i suoi puntini andrebbero via.

b.  Per molte settimane gli aghi dei pini sul fiume Wombat erano caduti nell’acqua. Poco dopo, molti pesci morti arrivarono sulle sponde. Quando l’EPA investigò, i proprietari dell’industria chimica del fiume Wombat, affermarono che era ovvio che gli aghi di pino avessero ucciso i pesci. Molti ambientalisti locali affermarono che i rifiuti tossici della centrale chimica avevano causato la morte sia dei pesci che degli alberi e che gli aghi di pino non avevano avuto alcun vero effetto sui pesci.

c.  Un temporale sveglia Joe a metà della notte. Lui va al piano di sotto a prendere un po’ di latte per riaddormentarsi. Sulla strada verso il frigorifero, si accorge che il barometro è sceso di molto. Joe conclude che il temporale ha fatto scendere il livello del barometro. La mattina dopo racconta a sua moglie la sua conclusione. Lei gli dice che è stata una caduta della pressione atmosferica a causare sia la discesa del livello del barometro che il temporale.

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